Dans un système de refroidissement, le compresseur est la source d'énergie pour la réfrigération. Il augmente la pression du réfrigérant dans le système, le faisant circuler et réaliser un refroidissement. Les compresseurs sont classés en trois types en fonction de leur structure : ouverts, semi-hermétiques et hermétiques. La plupart des refroidisseurs industriels pour l'eau glacée au-dessus de 0 degré utilisent des compresseurs hermétiques, tandis que les refroidisseurs à basse température -pour l'eau glacée en dessous de 0 degré utilisent des compresseurs semi-hermétiques (généralement de type à vis et à mouvement alternatif). Les refroidisseurs de type ouvert-sont généralement utilisés dans les systèmes de réfrigération utilisant de l'ammoniac comme réfrigérant.
Un compresseur frigorifique hermétique est une unité unique dans laquelle le compresseur et le moteur sont logés ensemble dans un boîtier en fer scellé. De l'extérieur, seuls les tuyaux d'aspiration et de refoulement du compresseur ainsi que le câblage du moteur sont visibles. Le boîtier du compresseur est divisé en parties supérieure et inférieure, qui sont soudées ensemble une fois le compresseur et le moteur installés. Il ne peut pas être démonté dans des circonstances normales, garantissant ainsi un fonctionnement fiable. Les compresseurs hermétiques de réfrigération comprennent les compresseurs alternatifs et les compresseurs scroll.